5 femmes pirates notoires - HISTORIQUE

Revenez sur la carrière criminelle de cinq des femmes de mer les plus féroces de l'histoire.

1. Cheng I Sao

L'une des pilleuses les plus influentes de l'histoire a commencé sa carrière dans un bordel chinois. Cheng I Sao, ou la "femme de Cheng", était une ancienne prostituée cantonaise qui a épousé un puissant corsaire nommé Cheng I en 1801. L'équipe mari et femme a rapidement levé l'une des plus formidables armées de pirates de Chine. Leur équipement comptait des centaines de navires et quelque 50 000 hommes, et ils s'attaquaient en toute impunité aux navires de pêche, aux jonques de ravitaillement et aux villages côtiers du sud de la Chine.

À la mort de son mari en 1807, Mme Cheng a fait un pas vers le pouvoir et s'est associée à un lieutenant et amant de confiance nommé Chang Pao. Au cours des années suivantes, elle a pillé son chemin à travers l'Asie du Sud-Est et a constitué une flotte qui a rivalisé avec celle de nombreux pays. Elle a également rédigé un code de conduite rigoureux pour ses pirates. Le viol des prisonnières était puni par la décapitation, et les déserteurs se faisaient couper les oreilles. Le règne sanglant de Mme Cheng a fait de son ennemi public le numéro un du gouvernement chinois, et en 1810, les marines britannique et portugaise ont été enrôlées pour la traduire en justice. Plutôt que de l'envoyer en mer, elle a astucieusement accepté de rendre sa flotte et de déposer son coutelas en échange du droit de garder ses richesses mal acquises. Mme Cheng a pris sa retraite en tant que l'une des pirates les plus prospères de l'histoire, et a continué à diriger une maison de jeu jusqu'à sa mort en 1844 à l'âge de 69 ans.

2. Anne Bonny

La célèbre pirate Anne Bonny a commencé sa vie comme fille illégitime d'un riche avocat irlandais. Afin de dissimuler sa filiation douteuse, son père lui a fait habiller un garçon et se faire passer pour son avocat pendant une partie de sa jeunesse. Elle s'installe ensuite en Amérique, où elle épouse un marin en 1718 et se rend sur l'île de New Providence, aux Bahamas, infestée de pirates. Là, elle abandonne son mari et tombe sous le charme de "Calico" Jack Rackam, un flamboyant boucanier qui exerce son métier dans les Caraïbes.

Bonny a toujours été connue pour son "tempérament féroce et courageux" - selon une légende, elle a failli battre un homme à mort lorsqu'il a essayé de la forcer. Elle a rapidement montré qu'elle pouvait boire du rhum, jurer et manier un pistolet et un coutelas avec le meilleur de l'équipe de Calico Jack. Plus tard, elle s'est liée d'amitié avec sa compagne Mary Read, une pirate, et les deux femmes ont joué un rôle de premier plan dans une série de raids contre de petits bateaux de pêche et de commerce de sloops pendant l'été et l'automne 1720. Le séjour de Bonny en haute mer a été interrompu en octobre 1720, lorsque le bateau de Calico Jack a été capturé par une bande de chasseurs de pirates. Calico Jack et plusieurs autres hommes furent exécutés, mais Bonny et Read esquivèrent le noeud coulant après qu'on ait découvert qu'ils étaient tous deux enceintes.

3. Mary Read

Née en Angleterre à la fin du XVIIe siècle, Mary Read a passé la majeure partie de sa jeunesse déguisée en son demi-frère décédé pour que sa mère sans le sou puisse escroquer la grand-mère du garçon. Espérant étancher sa soif d'aventure, elle adopte plus tard le nom de Mark Read et assume une succession de métiers traditionnellement masculins, d'abord comme soldat, puis comme marin marchand. Read est devenu pirate à la fin des années 1710, après que des boucaniers aient attaqué le navire sur lequel elle travaillait et l'aient fait entrer dans leurs rangs. Plus tard, elle a trouvé son chemin à bord du bateau de Calico Jack Rackam, où elle a rencontré et s'est liée d'amitié avec Anne Bonny et s'est révélée être une femme.

Read n'a navigué avec Calico Jack que pendant quelques mois, mais pendant cette période, elle a acquis une redoutable réputation. L'un de ses plus célèbres exploits a eu lieu en octobre 1720, lorsqu'elle s'est battue avec Bonny comme des banshees lors d'une attaque de chasseurs de pirates. "S'il y a un homme parmi vous", aurait-elle crié aux boucaniers qui se cachaient sous les ponts, "vous monterez et vous vous battrez comme l'homme que vous serez ! Malgré l'héroïsme de Read, elle et le reste de l'équipage de Calico Jack ont été capturés et accusés de piraterie. Read a évité l'exécution en admettant qu'elle était "rapide avec l'enfant", mais elle est tombée plus tard avec une fièvre et est morte en prison.

4. Grace O’Malley

À une époque où la plupart des femmes n'avaient pas accès à l'éducation et étaient confinées chez elles, la pirate Grace O'Malley dirigeait une flotte de 20 navires qui a résisté à la puissance de la monarchie britannique. Aussi connue sous le nom de "Granuaille", ou "chauve", pour son habitude de se couper les cheveux courts, O'Malley est née dans un clan puissant qui dominait les côtes de l'ouest de l'Irlande. Après avoir pris les rênes dans les années 1560, elle a poursuivi une tradition familiale de piraterie en pillant les navires anglais et espagnols et en attaquant les chefs rivaux. Ses escapades étaient légendaires - un conte prétend qu'elle a combattu en mer seulement un jour après avoir accouché - mais elles ont également attiré la colère des autorités. Elle a été forcée de repousser un siège contre sa forteresse de Rockfleet Castle en 1574, et a ensuite passé 18 mois derrière les barreaux après avoir été capturée lors d'un de ses raids.

O'Malley a repris son maraudeur après sa libération, mais d'autres problèmes sont arrivés au début des années 1590, lorsque les autorités britanniques ont confisqué sa flotte. N'ayant nulle part où aller, le boucanier de 63 ans a demandé directement l'aide de la reine Elizabeth I. Au cours d'une célèbre audience royale à Londres, O'Malley s'est présentée comme une vieille femme fatiguée et brisée et a supplié la reine de lui rendre ses navires, de libérer un de ses fils capturés et de lui permettre de se retirer en paix. Le stratagème a fonctionné, mais il semble que "Granuaille" n'ait pas tenu sa part du marché - les registres montrent qu'elle et ses fils ont continué à pirater jusqu'à sa mort en 1603.

5. Rachel Wall

La biographie de Rachel Wall est parsemée de mythes et de légendes, mais si certains récits à son sujet sont vrais, elle a été l'une des premières et des seules femmes américaines à s'essayer à la piraterie. Comme le raconte l'histoire, Wall était une native de Pennsylvanie qui s'est enfuie de chez elle à l'adolescence et a épousé un pêcheur nommé George Wall. Le couple s'est installé à Boston et a essayé de gagner sa vie, mais des problèmes d'argent constants les ont finalement amenés à se tourner vers une vie de criminel. En 1781, les Wall se procurent un petit bateau, s'associent à quelques marins de bas étage et commencent à s'attaquer aux navires au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre. Leur stratégie était aussi ingénieuse que brutale. Chaque fois qu'une tempête traversait la région, les boucaniers habillaient leur bateau pour faire croire qu'il avait été ravagé par une mer agitée. Le sympathique Rachel se tenait alors sur le pont et demandait l'aide des navires de passage. Lorsque des sauveteurs sans méfiance s'approchaient, ils étaient rapidement abordés, volés et assassinés.

Le chant des sirènes de Wall a peut-être attiré jusqu'à une douzaine de navires vers leur perte, mais sa chance a tourné en 1782, lorsqu'une véritable tempête a détruit son bateau et tué George. Elle continua à voler sur terre, et fut plus tard arrêtée en 1789 pour avoir attaqué et volé une femme de Boston. En prison, elle a avoué avoir "enfreint le sabbat, volé, menti, désobéi à ses parents et presque tous les autres péchés qu'une personne peut commettre, à l'exception du meurtre". Malheureusement pour Wall, le mea culpa n'a pas suffi à influencer les autorités. Le 8 octobre, elle est devenue la dernière femme jamais exécutée dans le Massachusetts lorsqu'elle a été pendue à Boston.